Piwo jest to napój alkoholowy o niskiej zawartości alkoholu (zazwyczaj do 7%), uzyskiwany w wyniku fermentacji alkoholowej brzeczki piwnej, otrzymywanej ze zbóż - głównie jęczmienia (czasami także pszenicy), bez destylacji.
Wbrew rozpowszechnionym sądom piwo nie jest produktem fermentacji chmielu, gdyż chmiel nie ulega fermentacji (a nawet ją zatrzymuje). Chmiel (w przypadku jasnych, klarownych piw w postaci granulek) jest tylko dodawany jako rodzaj przyprawy do piwa nadając mu charakterystyczny gorzki smak. Posiada także właściwości konserwujące.
Według najprostszej definicji, piwo to przefermentowany alkoholowo wywar ze skiełkowanego, czasem dodatkowo prażonego, jęczmienia (czy też pszenicy w przypadku piw pszenicznych), doprawiony na koniec chmielem.
Najstarsze ślady browarnictwa pochodzą sprzed 6 tysięcy lat. Wiadomo na pewno, że w położonym pomiędzy Tygrysem a Eufratem państwie Sumerów warzono ten napój. Zagadką jest, w jaki sposób Sumerowie opracowali recepturę. Być może więc piwo to było zbliżone bardziej do współczesnego kwasu chlebowego.
Technologię rozwijali Babilończycy i Egipcjanie. W dawnych czasach produkcją zajmowały się głównie kobiety.
W średniowieczu produkcją piwa zainteresowali się mnisim którzy w okresie postu potrzebowali do uzupełnienia diety pełnego witamin i minerałów napoju. Po pewnym czasie mnisi zaczęli sprzedawać nadprodukcję piwa, aż w końcu jego warzenie trafiło do świeckich. Chmiel jako dodatek poprawiający smak zaczął być stosowany najpierw w Belgii.
Ponieważ dochodziło do sporych nadużyć i oszustw wśród producentów, w 1516 roku książę bawarski Wilhelm IV ogłosił pierwsze w historii przepisy dotyczące norm warzenia piwa - Prawo czystości piwa . Stanowiły one, iż złocisty napój może być produkowany jedynie z wody, jęczmienia i chmielu. Jest to najstarsze, wciąż obowiązujące prawo regulujące jakość żywności. W czasach Wilhelma nie dodawano do piwa drożdży. Fermentacja przebiegała spontanicznie, dzięki naturalnym drożdżom obecnym na ziarnach zbóż. Drożdże dodaje się do piwa od XIX wieku.
W Polsce pierwsze wzmianki o piwie znajdują się w kronice Galla Anonima.
